水曲柳是一種落葉的喬木，高度可達30米，胸經超過1米，為木犀科梣屬的植物。

    水曲柳與黃菠蘿、胡桃楸并稱“東北三大硬闊”；主根較短，但側根發達，成齡后有粗細相間的縱裂，伐后的樹根具有較強的萌蘗性；樹皮多為灰白色，新生的小枝略呈心棱形，無毛、生有皮孔，冬芽為里褐色或黑色。

    枝上長有左右對生的奇怪羽狀復葉，葉軸上有槽溝，還具有極窄的翅。它的花期為4～5月，花朵在長葉之前開放。花為單性，雄雌異株，雄花具有2枚雄蕊，雌花具有2枚不發育的雌蕊。

    受粉后的兩性花結出長圓狀披針形的翅果，在7～9月間成熟，翅果稍有些扭曲，頂端為鈍圓形或稍微有些凹陷。水曲柳適宜濕潤型溫帶季風氣候，多生長在河漫灘和山地河流下游的河谷第一階地，主要伴生樹種為紅松等。水曲柳喜歡充足的陽光，幼齡期稍耐庇蔭，成齡后則需要充分光照。喜歡濕潤，但不耐水漬，在季節性排水不良的地方，很可能會死亡；最喜愛山下腹濕潤肥沃的緩坡及溪谷、河岸平地；稍耐鹽堿，耐寒，在大興安嶺-40℃的嚴寒條件下也能正常發育。

水曲柳是非常優美的木材名，容易讓人聯想到盈盈生長的柳樹；其實不然，水曲柳天性喜寒，高度可達30米，邊材淺褐，芯材淺褐，但比邊材略深；它非常耐寒堪稱制作家具的優質用材；木材呈黃白色（邊材）或褐色略黃；年輪明顯但不均勻，木質結構粗，紋理直，花紋美麗，有光澤，硬度較大。

    總體來講，水曲柳具有彈性、韌性好，耐磨，耐濕等特點，據說，在越冷的地方生長起來的水曲柳越值錢，因為嚴寒中，它生長緩慢，木材的密度就越高，硬度自然越好，總之，紋理清晰的水曲柳實木家具以樸拙、粗獷的線條設計、適中的價格博得很多人的喜愛。